「backpack」は英語に由来し、語を構成するのは「back」と「pack」。「back」は身体の後ろの部分、「pack」は運ぶ包みを意味した。

英語ではかつて「back-pack」とハイフンで表記されることがあり、やがて単語として「backpack」に定着した。構成要素の語源は古英語／ゲルマン語系や中英語／中世オランダ語にさかのぼる。

もともとは「背中に背負う包み」の意味で、時を経ても基本的な意味は保たれ、動詞としては「バックパックで旅行する」という用法が一般化した。