「backbite」は古英語・中英語の語要素に由来し、具体的には 'back'（古英語 'bæc'）と 'bite'（古英語 'bītan'）に由来する。'back'は「背・後ろ」、'bītan'は「かむ・噛む」を意味した。

中英語の形 'bakbiten' から変化して、現代英語の 'backbite'（過去分詞形は 'backbitten'）になった。

もともとは「背後から噛む／後ろから攻撃する」という文字どおりの意味を持っていたが、やがて比喩的に「陰で人の悪口を言う」という現在の意味に変化した。