『bacillus』はラテン語、具体的には『bacillus』（『baculum』の小辞形）に由来し、『棒・杖』を意味した。

『bacillus』は新ラテン語や科学ラテン語で『小さな棒』を指し、現代英語の学術用語として『bacillus』になった。

当初は『小さな棒・杖』を意味したが、時間をかけて学術的な用法で『棒状の細菌』を意味するようになった。