「bacillus」は近代ラテン語に由来し、特にラテン語の「bacillum」（「baculum」の縮小形）からきており、「baculum」は「棒」や「杖」を意味した。

「bacillus」はラテン語の「bacillum」から発展し、学術的な新ラテン語として用いられるようになった。英語では「bacillus」として採用され、複数形はラテン語の形である「bacilli」が使われる。

当初は「小さな棒（棒の縮小形）」を意味していたが、時代とともに学術用語として「棒状の細菌」を指す意味に変化した。