「bacalao」はスペイン語起源で、ポルトガル語の「bacalhau」に影響を受け、さらに中世ラテン語の「bacalārium」などに由来すると考えられる（最終的な起源は不確か）。

「bacalao」はポルトガル語の「bacalhau」（および中世ロマンス語の「bacalārium」など）から影響を受けて現代スペイン語になり、料理語として英語にも伝わった。

当初は（塩漬け・干し）タラという魚を指しており、時を経てその核となる意味は保たれつつ、塩漬けタラを使った伝統料理を指すようにも広がった。