「アヤトラ」はペルシャ語の「āyatollāh」に由来し、「āyat」は「しるし」、「allāh」は「神」を意味する。

「āyatollāh」から現代英語の「ayatollah」に変化した。

最初は「神のしるし」を意味していたが、時を経て「高位のシーア派聖職者」の意味に進化した。