『axe』（および派生語の 'axed'）は古英語の『æx』（史料によっては『eax』）に由来し、もともとは「切るための道具（斧）」を意味した。

古英語の『æx』は中英語で『axe／ax』の形になり、最終的に現代英語の『axe』になった（米語では綴りの異なる変種『ax』が定着）。動詞としての用法（切る・中止する・解雇する等）は名詞から派生して後に生じた。

当初は「手持ちの切断道具」を意味していたが、次第に「斧で切る」という動詞的用法に発展し、さらに比喩的に「（計画などを）中止する／（人を）解雇する」といった意味が20世紀以降に広がった。