『awful』は古英語・古ノルド語の語幹に由来し、特に古英語の 'ege'（恐れ・畏怖）と接尾辞 '-ful'（～で満ちた）から来ている。

中英語の 'aweful' や 'awefull'（『畏敬を起こさせる』の意）から発展し、現代英語の 'awful' となった。最上級形は接尾辞 '-est' を付けて作られ（'awfulest'、非標準の 'awfullest' など）、発音・綴りは変化した。

もともとは『畏敬を抱かせる（おそれを起こさせる）』という意味だったが、時代とともに『非常にひどい』という現在の意味に変化した。