「aviate」はフランス語の語 'avion' に由来し、さらにラテン語の 'avis' は「鳥」を意味した。

「aviate」は19世紀後半に作られたフランス語の 'avion' に関連する語形から変化し、20世紀初頭に英語へ取り入れられ、『aviation』からの逆形成（back-formation）として英語の動詞 'aviate' になった。

当初は「鳥」や飛ぶこと一般に関連していたが、次第に「航空機を操縦する」という現在の具体的な意味に変化した。