「avast」はオランダ語または低地ドイツ語の語句「hou vast（中期オランダ語'houvast'）」に由来し、『hou』は「つかむ・保持する」、『vast』は「しっかり・堅く」を意味した。

「avast」はオランダ語の表現「hou vast（文字通り『しっかりつかめ』）」から変化し、16〜17世紀の海上での接触を通じて英語の航海用語として取り入れられ、短縮形の掛け声『avast』として定着した。

当初は『しっかりつかめ（保持しろ）』という文字どおりの指示だったが、時を経て海上や口語で『止まれ・やめよ』という一般的な命令になった。