「autotelism」はギリシャ語の「autotelēs」に由来し、'auto-'は「自己」、'telos'は「目的・終わり」を意味した。

ギリシャ語の「autotelēs」は学術的・新ラテン語的な形（例: 'autotelicus'）を経て、英語の形容詞' autotelic'および名詞'autotelism'へと発展した。

当初は「それ自体に目的を持つこと」を意味し、現在も主に同じ意味で用いられている。