「autoluminescent」は、ギリシャ語とラテン語の要素に由来する：ギリシャ語の『autos（自己）』とラテン語の『lūmen（光）』（フランス語/ラテン語由来の 'lumin-' を経由）および『-escent（〜し始める）』という接尾辞の結合である。

「autoluminescent」は近代英語で、形容詞 'luminescent'（ラテン語 'lūminēscēns'： 'lūminēscĕre' の現在分詞）に接頭辞 'auto-' をつけて形成され、「自ら光り始める」を文字通り表す複合語になった。

元来 'luminescent' は一般に「光を放つ」を意味していたが、'auto-' を付けることで「自ら生成した光を放つ」というより限定的で科学的な意味に狭まった。