『autocombustible』は接頭辞の『auto-』（ギリシャ語 'autos'：自己）と『combustible』（フランス語/ラテン語 'combustibilis'、ラテン語 'comburere'/'combust-'：燃える）から形成されている。

『combustible』はラテン語の『combustibilis』（過去分詞『combustus』、語根は 'urere'：燃やす）に由来し、古フランス語を経て英語に入った。『autocombustible』はその英語形容詞にギリシャ語由来の接頭辞『auto-』を結合して作られた合成語である。

元々は要素ごとに『自己』と『燃えうる』を意味したが、次第に『自己発火することができる』という意味で使われるようになった。