「autoclave」はフランス語の「autoclave」から由来し、接頭辞の「auto-」はギリシャ語の「autos（自己）」に由来し、「clave」はラテン語の「clavis（鍵）」や「閉じる・密封する」という語義に関係している。

「autoclave」は19世紀後半にフランス語から英語に取り入れられ、自己密閉・自己固定する容器を指す語として使われ、それが次第に滅菌用の加圧蒸気容器を意味する専門用語へと定着した。

当初は「自己で閉まる・鍵のように固定される装置・容器」を意味していたが、時間をかけて「加圧蒸気で滅菌する圧力容器」という現在のより具体的な意味に移行した。