「atomist」は語幹「atom」に接尾辞「-ist」を付けた英語の形成に由来する。'atom'はギリシャ語の『atomos』に由来し、'a-'は「〜でない」、'tomos'は「切る」を意味し、『不可分』を表した。

「atom」はギリシャ語『atomos』からラテン語『atomus』に移り、中英語で『atom』として入ってきた。その後英語で接尾辞『-ist』が付されて『atomist』になった。

当初は「物質が不可分の粒子から成るという教義を信じる人」を意味していたが、時とともに「原子（を信じる・研究する）人、原子論の支持者」という現在の意味に発展した。