「atlantes」はラテン語に由来し、単数形の「Atlas」の複数形で、もともとは天を支えた神話上の巨人「Ἄτλας（アトラス）」の名前に由来します。

「atlantes」はギリシャ神話の名「Atlas」からラテン語・中世ラテン語の「atlas」を経て、ルネサンス以降に（1）地図をまとめた書物（『Atlas』）や（2）建築の支柱となる男性像を表す語へと拡張されました。複数形はラテン語・ギリシャ語の語形変化に従います。

当初は神話上の巨人「アトラス」を指しましたが、時代とともに『地図帳』や『建築の支えとなる男性像（複数形で atlantes）』という意味に発展しました。