「athletic-looking」は「athletic」＋「looking」の複合語です。'athletic'はギリシャ語の'athletikos'（'athletes'／'athlos'に由来）から来ており、'looking'は古英語の'lōcian'（「見る」）に由来します。

'athletic'はラテン語やフランス語の形（例：中世フランス語の'athlétique'）を経て中英語に入った語で、'look'は古英語の'lōcian'から現代英語の動詞'look'へと変化しました。'athletic-looking'は形容詞＋現在分詞の組み合わせによる現代英語の新しい語形成です。

当初、'athletic'は「アスリートや運動競技に関する」という意味でしたが、現代では体力や体つきを表す意味に拡大しました。'looking'は元々「見る」ですが、外見を表す形容詞形成（例：'good-looking'）としての用法が発達し、組み合わせて「運動をしているように見える」という意味になりました。