「athanasia」は古代ギリシャ語、特に語「athanasia」から来ており、接頭辞「a-」は「～がない」を、語幹「thanatos」は「死」を意味した。

「athanasia」は後期ラテン語の「athanasia」を経て中英語に入り、最終的に現代英語の「athanasia」となった。

元来は「死がないこと／不死」を意味したが、その基本的な意味は大きく変わらず、現在は稀で主に文学的・神学的文脈で使われる。