「atelophobia」はギリシャ語に由来し、特に「atelēs（または atelos）＝不完全、未完成」と「phobos＝恐れ」を組み合わせた語から来ている。

「atelophobia」はギリシャ語の語根を合わせて作られた現代英語の造語であり、中英語や古英語を経て変化した語ではなく、近年（20世紀後半以降）に心理学的・一般語として用いられるようになった。

もともとは文字通り「不完全さへの恐怖」を指すために作られた語であり、その意味は大きく変わらず、現在も強い不完全感や劣等感の恐怖を指す語として使われている。