「atelo」はギリシャ語の「atelēs」から来ており、接頭辞の「a-」は「〜でない」、「telēs」は「完全」を意味した。

古代ギリシャ語の「atelēs」から派生し、ニューラテン語・専門用語として結合形「atelo-」になり、医学・生物学用語として近代英語に入った。

もともとは「不完全」「未完」を意味し、現代の専門用語でもその基本的な意味は維持されている。