『ateleiosis』はギリシャ語（『ateleíōsis』〈ἀτελειωσις〉）に由来し、接頭辞の『a-』は「〜でない」を意味し、『teleios／teleiosis』は「完成した・完璧な」を意味した。

『ateleiosis』は学術・医学・文献用語としてギリシャ語（場合によってはラテン語化された形）から借用され、19せいき以降の英語文献で専門語として使われるようになった。

当初は文字どおり「完成の欠如」を意味し、時間を経てもほぼ同じ意味合いで（専門的・修辞的文脈で）用いられている。