「atavus」はラテン語の単語「atavus」に由来し、そこで「avus」は「祖父」を意味した（接頭辞の役割ははっきりしていない）。

「atavus」は古典ラテン語と中世ラテン語で用いられ、後に学術的・古物趣味的な語として英語に借用され（17〜18世紀頃から英語に見られる）、ラテン語形のまま保持された。

当初は「祖父」または遠い先祖を意味していたが、英語では主に「遠い祖先」や学術的・文学的文脈での先祖を指す語として用いられるようになった。