「astrophotography」は現代英語に由来し、接頭辞「astro-」と語「photography」から成る。 「astro-」はギリシャ語の『astron』（星）に由来し、「photography」はギリシャ語の『phōtós』（光）と『graphé』（書く・描く）を起源とし、フランス語や現代英語を経て伝わった。

「photo-」（ギリシャ語『phōtós』）と「-graphy」（ギリシャ語『graphē』）は19世紀にフランス語の「photographie」や英語の「photography」として定着した。『astron』に由来する結合形「astro-」が「photography」と結びつき、19世紀の天文学写真技術の発展に伴って「astrophotography」という語が作られた（初期の天体写真は19世紀中葉にさかのぼる）。

要素そのものは元来「星の光を記録すること」を意味していたが、やがて天体を撮影する特定の技術・分野やその成果物（天体写真）を指す語へと発展した。