「astronavigator」はギリシャ語の要素「astron」（ἀστήρ/ἄστρον、意味は「星」）と、ラテン語起源の「navigator」（ラテン語 'navigare'、意味は「航行する」）から成る複合語で、文字どおり「星によって航行する者」を意味する。

「astronavigator」は現代英語での複合語で、結合形の「astro-」（ギリシャ語 'astron' に由来）と「navigator」（ラテン語 'navigare' 経由の英語）から形成された。先に「astronavigation（天体航法）」のような派生語があり、それに続いて機能主語を表す「astronavigator」が技術的・文学的文脈で使われるようになった。

当初は天体を用いて航行する人（主に海上・航空での天体航法士）を指したが、徐々に宇宙船の航海士などSF的な用法にも拡張され、元の海事的・天文的なニュアンスは残っている。