「astronaut」はギリシャ語に由来し、具体的には『astron』（星）と『nautes』（船乗り）から来ている。

『astronaut』は近代英語（および20世紀初頭のフランス語の用例）で、古代ギリシャ語の語根『astron』＋『nautes』を組み合わせて作られた。形成は『aeronaut』（フランス語/ラテン語由来）のような複合語に倣っている。

当初は『星の船乗り』という字義的なイメージ（主にSFでの用法）だったが、現代では訓練を受けた宇宙旅行者を指す標準的な語になった。