『asthma』はギリシャ語の『ἄσθμα（asthma）』に由来し、もともとは「あえぎ、息切れ」を意味しました。

『asthma』はラテン語の 'asthma' を経て、中英語（'asme' や 'asma' などの形）に入り、最終的に現代英語の 'asthma' になりました。

当初は「息切れ・あえぎ」を意味しましたが、時を経て「気道の炎症と発作的な呼吸困難を伴う慢性の呼吸器疾患」という現在の意味に変化しました。