『assagais』はポルトガル語の語『azagaia』（別綴り『azagaya』）に由来し、もともと槍を指した。

『azagaia』はポルトガル語を通してヨーロッパ語に入り（ポルトガル語 → 歴史的なアフリカ記述を経て英語・フランス語へ）、初期近代英語で『assegai』『assagai』として現れ、英語の複数形として『assagais』『assegais』が用いられるようになった。

当初は「ある種類の槍」を意味したが、時間とともに意味はほぼ変わらず、歴史・民族学的文脈で用いられるアフリカの槍を指すようになった。