「asphyxiant」は最終的にギリシャ語を経てラテン語・フランス語から来ており、ギリシャ語の『asphyxía』(ἀσφυξία) に由来します。接頭辞 'a-' は「無い／〜がない」を意味し、語根 'sphyx / sphyxis' は『脈拍』や『鼓動』に関連していました（脈拍の消失は窒息と結びつくため）。

英語の 'asphyxiant' はフランス語の 'asphyxiant'（動詞 asphyxier の現在分詞／作用体）から発展し、さらに後期ラテン語・中世ラテン語の 'asphyxia' がギリシャ語 'asphyxía' に由来して現代英語形になりました。

当初は『脈拍の欠如』や『生命の息の欠如』という意味合いがありましたが、現代では『窒息や呼吸阻害を引き起こす物質・因子』を指す意味に変化しました。