「ashtray」は英語に由来し、'ash'と'tray'の複合語で、'ash'は「燃えた後に残る粉状の残り」を意味し、'tray'は「浅い容器」を意味した。

'ash'は古英語（例:「æsc」など）に由来し（灰や一部ではトネリコのような意も含む）、'tray'は中英語を経て古フランス語（例:「traie」に類する語）から来ており、喫煙用具が普及した19世紀後半から20世紀初頭にかけて複合語として成立した。

当初は「灰のための浅い皿」を意味し、その基本的な意味は保たれつつ、特にたばこの灰や吸い殻を入れる器具を指すようになった。