「asemic」はギリシャ語由来の要素、否定の接頭辞「a-」（「ない」）と「sema」（「しるし」「記号」）から成る。

20世紀に芸術や実験的な書記に関する議論の中で英語に作られ、フランス語の「asémique」などヨーロッパ語の造語の影響を受けた経緯がある。

元は「記号がない」という構成的意味から出発したが、使われるうちに特に「意味（言語的内容）を持たない、文字のようだが読めない記述」を指す語になった。