「arson」はアンゴ＝ノルマン語（古フランス語）の単語「arsoun」に由来し、最終的にはラテン語「ardēre」にさかのぼる。ここで「ard-」は「燃やす」を意味した。

「arson」はアンゴ＝ノルマン語の「arsoun」や古フランス語の「arsion」から中英語の「arsoun」を経て、最終的に現代英語の「arson」になった。

当初は「（単に）燃やす行為」を指していたが、次第に「故意に財産に火をつける犯罪」という現在の意味に変化した。