「arsonist」は英語で、名詞「arson」と接尾辞「-ist」（人を表す）から作られた。『arson』は古フランス語「arsion」に由来し、さらに俗ラテン語「*arsio」、ラテン語「ardēre」（燃える）に遡る。

「arson」は中英語の「arsoun」や古フランス語の「arsion」から変化して現代英語の「arson」になり、そこから「arsonist」が形成された。

当初は「燃やす行為」を意味していたが、時間とともに「故意に火をつける犯罪」を指すようになり、「arsonist」はその犯罪を行う人を意味するようになった。