「arousal」は動詞「arouse」から派生した語で、接頭辞「a-」と「rouse」から成る。「a-」は「〜に・〜へ」を表すことが多く、「rouse」（中英語 'rousen'）は「目覚めさせる・かき立てる」を意味した。

「arousal」は中英語の動詞形（例：'arousen'）から名詞化され、接尾辞「-al」が付いて現代英語の名詞「arousal」になった。

元来は「目を覚まさせる・かき立てる行為」を意味していたが、次第に身体的・性的・心理的な「刺激・覚醒」の意味に広がり、現在ではそれらの文脈で使われる。