「archpastor」はギリシャ語とラテン語の要素から生じた語で、ギリシャ語接頭辞「archi-（ἀρχι-）」は「長・主要」を意味し、ラテン語の「pastor」は「羊飼い（牧者）」を意味します。

「archpastor」は教会ラテン語で複合語として形成され、その後英語に入り、別々の古典的要素が結合して一つの教会用語（主任牧師や上位の聖職者を指す称号）となりました。

当初は文字通り「最高の羊飼い」を意味しましたが、やがて教会の文脈で「主任牧師」「上位の聖職者」を指す語として使われるようになりました。