「archipelago」はイタリア語の「arcipelago」に由来し、「archi-」は「主要な」、「pelago」は「海」を意味した。

「arcipelago」は中英語を経て英語の「archipelago」に変化した。

最初は多くの島々で知られるエーゲ海を指していたが、時を経て「群島」という現在の意味に進化した。