'arch-killer'は接頭辞'arch-'と動作者名詞'killer'から成る現代英語の複合語です。'arch-'はギリシャ語'arkhós'（長・主要）に由来し、『主要な』や『極度の』を意味する接頭辞として英語に入ったものです。'killer'は動詞'kill'＋動作者接尾辞'-er'から形成されています。

'arch-'はギリシャ語'arkhós'（長・主要）にさかのぼり、ラテン語や古フランス語を経て英語の接頭辞として定着しました（例：'archbishop'）。'kill'は古英語の語根（例：古英語'cwellan'『殺す』）に由来し、中英語を経て現代英語の'kill'および'killer'になりました。'arch-killer'という複合語は後代における透明な形成です。

要素は元来『主要な』＋『人を殺す者』を意味しました。現代では『主要な殺人者』の意味を保ちつつ、比喩的に『失敗の主因』のような使い方もされます。