「arch-enemy」は接頭辞の「arch-」と名詞「enemy」の結合に由来します。接頭辞「arch-」はギリシャ語の「arkhi-」(「主要」や「首位」を意味する、ラテン語・古フランス語の「archi-」を経由)に由来し、"enemy"は古フランス語の"enemi"（ラテン語の"inimicus"「友ではない」）に由来します。

「arch-enemy」は英語で「arch-」と中英語の「enemy」（"enemi"／"ennemi"など）を結び付けて作られました。使用は近代初期英語期に現れ、その後 "arch-enemy"（または一語形の "archenemy"）として定着しました。

元々は「主要な敵」を文字通り意味していました。時間とともにその核となる意味は保持されつつ、比喩的・文学的な用法（長年の、あるいは決定的な敵）にも広く使われるようになりました。