「arbalest」は古フランス語の「arbaleste」に由来し、前半の語根はラテン語の「arcus」（弓）に由来し、後半は後期ラテン語の「ballista」（投射機）に由来します。

「arbalest」は中世の古フランス語「arbaleste」から中英語の「arblast」や「arbalest」などを経て現代英語の「arbalest」になりました。古フランス語形はさらに後期ラテン語の「arcuballista」（文字通り「弓の投射機」）に由来します。

元来は機械的な投擲装置や大型の弓状の攻城兵器を指しましたが、次第に中世ヨーロッパで使われた大型の手持ち横弩（クロスボウ）を指す語に狭まっていきました。