「Arab」はアラビア語の語『ʿarab』（عرب）に由来し、この語根は『遊牧民』やアラビア半島の人々を指していました。

『Arab』はラテン語のLate Latin形 'Arabs' や古フランス語 'arabe' を経て中英語に入り、現代英語の 'Arab' になりました。

当初はアラビア半島の人々や遊牧民を狭く指していましたが、次第にアラブ世界に住む広範な民族・語族を指す意味へ広がりました。