「approximate」はラテン語の『approximatus』（『approximare』の過去分詞）に由来し、接頭辞の「ad-/ap-」は「～へ」を、『proximus』は「最も近い」を意味した。

ラテン語の『approximare』『approximatus』からラテン語後期・古フランス語（例：'aproximer'）を経て中英語に入り、現代英語の『approximate』になった。

当初は「（物理的に）近づける／近づく」という意味だったが、時間を経て「近い」「概算する」といった現在の意味に発展した。