「aposematic」はギリシャ語の要素（現代ラテン語・学術用語を経由）に由来する。接頭辞の『apo-』（ギリシャ語 ἀπό）は「離れて・〜から外に」を意味し、『sēma』（ギリシャ語 σῆμα）は「しるし・印」を意味する。

「aposematic」は19世紀後半から20世紀初頭にかけて動物学・昆虫学の文脈で発達し、警告信号という現象を指す名詞『aposematism』から派生して、現代英語の学術語として生物が警告信号を持つことを表す形容詞になった。

元々は「印・しるしを持つ」という意味合いで形成されたが、時間とともに「特に毒性や不味さを示す警告の色や合図」を意味するように特化した。