「antithesis」はギリシャ語（ἀντίθεσις）に由来し、'anti-'は「反対」を、'tithenai'（または'thesis'に関連する語根）は「置く」を意味した。

『antithesis』はラテン語を経て中世ラテン語／中英語に入り、最終的に現代英語の『antithesis』（複数形は『antitheses』）になった。

当初は「反対に置くこと」という意味だったが、時を経て「明確な対照・正反対」を意味するようになり、これが現代の一般的な意味である。