「antihero」は現代英語に由来し、ギリシャ語由来の接頭辞「anti-」と名詞「hero」(ギリシャ語『hērōs』経由でラテン語へ)の結合でできており、「anti-」は「反対」を、「hērōs」は「英雄」を意味した。

「antihero」は19世紀に『anti-hero』の形で英語に現れ（フランス語や英語の文学批評の影響を受け）、最終的に現代英語の『antihero』となった。

当初は「英雄に対する者／英雄の反対」を意味していたが、次第に「従来の英雄的性質を欠く主人公」を指す現在の意味に変化した。