「anti-fascist」は接頭辞「anti-」（ギリシャ語の'anti-'で「反〜」を意味する）と「fascist」（イタリア語の'fascista'に由来）から成る合成語です。

「fascist」はイタリア語の『fascista』や『fascismo』（『fascio』＝束・団体）に由来し、『anti-fascist』は20世紀初頭（特に1920〜30年代）に英語で成立し、ファシズムに反対する人々を指す語として使われ始めました。

当初は主に戦 interwar・第二次世界大戦期のファシズム運動への反対を示しましたが、現在でも同様の意味を保ちつつ、現代の権威主義や極端な民族主義への反対を広く指す場合もあります。