「anti-」はギリシャ語由来の接頭辞「anti-」から来ており、『反対』を意味する。『extremism』は形容詞『extreme』（ラテン語『extremus』）に名詞化接尾辞『-ism』が付いてできた語で、『思想・運動』を示す。

「extreme」はラテン語『extremus』から古フランス語・中英語を経て英語に入った。名詞形『extremism』は19世紀に接尾辞『-ism』を付けて形成された。『anti-extremism』という複合語は20世紀に政治用語として現れた。

当初は特定の教義への単純な『反対』を示していたが、現在では過激化防止のための組織的な政策やプログラム、法的措置などを含む広い意味で使われるようになった。