「antarctica」は新ラテン語の語『Antarctica』に由来し、接頭辞の「anti-」は「反対」を、ギリシャ語の「arktos」（『北斗（熊）』を指す）を語源にしています。

古代ギリシャ語の『antarktikos』（「北極の反対」を意味）からラテン語の『Antarcticus』などを経て、新ラテン語の『Antarctica』となり、最終的に現代英語の『antarctica』になりました。

当初は「北極の反対」を意味しましたが、時を経て現在の「南極周辺の大陸」を指す意味に発展しました。