'ankou'はブレトン語の語『Ankoù』に由来し、'an-'は「その／定冠詞」を、'kou'は「死」を意味していた。

'ankou'はブレトン語の『Ankoù』から変化し、ブレトンやケルトの民間伝承を扱う英語文献に借用されて現在の形になった。

当初は地域語で「死」や「死者一般」を指していたが、次第に民間伝承における特定の擬人化された存在（魂の収集者）を指すようになった。