「animalcules」はニューラテン語の「animalculum（小さな動物）」に由来し、語根の「animal-（生き物）」と指小辞「-culum（小さい）」から成る。

「animalculum」がフランス語「animalcule」となり、そこから英語「animalcule」へ入り、その複数形「animalcules」が初期の科学英語で定着した。

当初は「小さな動物」という意味だったが、やがて顕微鏡で見える微小生物全般を指す語として用いられ、現在は主に歴史的・古風な語として使われる。