'anencephalus'はギリシア語由来で、接頭辞の「an-」（～なし）と『ἐγκέφαλος』（脳）から成る。

'anencephalus'は医療ラテン語（New Latin）でギリシア語の要素から作られ、19世紀に医学用語として英語に入った。

元々は文字通り「脳がない」を意味したが、現在は先天的に主要な脳構造が欠損した胎児や新生児を指す医学的用語として定着している。