「anaerobe」はフランス語の「anaérobie」に由来し、ギリシャ語の「an-（〜なし）」と「aēr（空気）」が語源。

「anaérobie」は19世紀後半に英語の「anaerobe」となり、微生物学の発展とともに使われるようになった。

当初から「空気（酸素）なしで生きる生物」を意味し、現代でもこの意味で使われている。